传统的自动车床多使用机械装置实现连续变化的模拟量进行的程序控制(例如时间分配轴,定型刀具,凸轮,靠模等)具有工作可靠、速度快、重复精度高等特点，缺点是变换加工品种需要更换，调整工装时间比较长，适应工件的中批 、大批量生产。

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在数控车床出现以前, 就有多种自动车床用于工业生产，数控车床是数字控制技术用于车床的产品，所以应该说数控车床是自动车床中的一种，数控车床和非数控自动车床的区别就是有无应用数字控制技术去控制车床的加工过程。
自动车床现在所指的一般是凸轮式走刀自动车床，它是完全由凸轮来控制加工工序的。数控车现在大多是指用电脑进行编程的车床。
为两种机床的区别：
1、在自动控制上：一个是凸轮控制加工工序，一个是电脑程序控制加工工序。
2、在结构上：自动车床的滑块（拖板）没有传动螺杆，是靠弹簧和凸轮的推动来工作的。装夹工件是用弹簧夹头；数控车床的拖板与普通车床的基本相近，是通过步进电机来带动拖板前进或后退的，装夹材料大多是用三爪卡盘。